25. august var det fullstendig kaos utenfor California Adventure, Disneylands søsterpark. Utenfor portene sto folk i milelange køer for å slippe inn. Det var duket for årets første Oogie Boogie Bash, en festkveld skreddersydd for fans med dilla på halloween.

– For tusenvis av Disney-entusiaster er dette årets høydepunkt, forteller fornøyelsespark-ekspert Robert Niles, som driver nettstedet themeparkinsider.com.

Amerikanerne elsker halloween, en høytid de forbinder med fest og moro. 70 prosent av befolkningen er med på feiringen. Ifølge National Retail Federation brukte de svimlende 12,2 milliarder dollar på høytiden i fjor. Mange av pengene går til opp-levelser, og kombinasjonen fornøyelsespark og halloween er blitt en enormt lukrativ business i USA de siste årene. Fra små lokale tivoli til de mest berømte megaparkene, omtrent alle markerer den skumle høytiden på en eller annen måte.

– Halloween er nå større enn jul i amerikanske fornøyelsesparker, både når det gjelder feiring og fortjeneste. Gjester forventer også at parkene markerer høytiden. Det har skapt hard konkurranse om å tilby den beste halloween-feiringen, og folk flyr inn fra hele verden for å delta, sier Niles.

På Oogie Boogie-kveldene forvandles California Adventure til et halloween-paradis for Disney-fans. Parken er pyntet etter alle kunstens regler. Det er parader og show.

I løpet av høstsesongen arrangeres det hele 27 slike halloweenfester, som det selges et begrenset antall billetter til. Etterspørselen er enorm. I fjor knelte hele billettsystemet til Disney på grunn av den massive pågangen. På meldingstjenesten X haglet det med panikkmeldinger fra fans i USA, Europa, Japan og Australia som var redde for at billettene skulle forsvinne før de fikk kjøpt noen.

For mange var frykten berettiget. Selv om det er tusenvis av billetter tilgjengelig til hver Oogie Boogie-fest, ble de utsolgt i løpet av en halv dag.

Populær høytid

Den offisielle datoen for halloween er 31. oktober. I Disneys fornøyelsesparker starter imidlertid feiringen lenge før, siden interessen fra gjester er så enorm.

Allerede fra 23. august var både California Adventure og Disneyland halloween-pyntet. I tillegg til show, dekorasjoner og fyrverkeri kommer også mange gjester for å nyte spesielle matretter, snacks og drikke inspirert av høytiden.

– Vi begynner å planlegge menyen minst et halvt år i forveien. Vi byr alltid på nye godsaker, men produserer også halloween-favoritter som folk ser frem til hvert eneste år, forteller Disney-kokk Brizy Sermeno da vi møter henne i Disneyland.

Siden tilbudet av halloween-snacks varierer fra park til park, er det et populært tidsfordriv for Disney-fans å sammenligne utvalget og gi sin dom på internett.

– Vi følger nøye med på hva som trender på sosiale medier. Hvis noe tar av der, er det nærmest en garanti for at du vil se det samme produktet neste år, forklarer hun.

Seremo synes det er gøy å lage godbiter inspirert av spøkelser og Disney-skurker.

– Særlig fordi folk setter så stor pris på det, sier hun.

Også Disney-konsernet elsker halloween. Men det handler mer om kroner og øre enn om godteri.

En gigantisk pengemaskin

Det er ikke kjent hvor mye penger Disney bruker på å skape halloween-stemning i parkene sine, men folk graver dypt i lommene for å oppleve det. Oogie Boogie-billettene koster eksempelvis mellom 1500 og 2000 kroner stykket.

– Prisene plager ikke oss, forteller Geovanni Sanchez. Han har tatt med seg kona, de to døtrene på 12 og 13 og deres besteforeldre for å oppleve Oogie Boogie Bash. Nærmere 12 000 kroner har gjengen betalt for moroa.

– Jeg synes absolutt det er verdt pengene. For oss handler det om å skape minner med ungene, mens de ennå synes det er stas å feire halloween med storfamilien, forklarer pappa Sanchez.

For ham er det viktig at feiringen er familievennlig. Disney-foreldre oppgir gjerne «trygghet» som en av hovedgrunnene til at de velger å legge halloween-feiringen til parkene. Her slipper ingen inn uten å gå gjennom metalldetektorer, og sekker og vesker blir gjennomsøkt av sikkerhetspersonale.

Oogie Boogie Bash er imidlertid egentlig myntet på litt eldre Disney-entusiaster, såkalte Disney Adults. Det er ikke tilfeldig at festen finner sted i California Adventure, hvor det er langt flere steder med alkoholservering enn i Disneyland. Voksne får også delta på knask-eller-knep-løyper, hvor Disney-skurker deler ut gratis snop.

– For mange halloween-elskende voksne Disney-fans er dette en gullkombinasjon: Det er koselig, men stemningsfull Disney-skrekk med drinker. Og det finnes ikke maken feiring i noen av de andre parkene. Derfor er billettene så ettertraktet, forklarer fornøyelsesparkekspert Robert Niles.

Merch til folket

Disney tjener ikke bare rått på billettene, det er nok å bruke penger på inne i parkene også. En halloween-cocktail går for 200 kroner, mens halloween-inspirert snacks, som et glasert eple, koster 150 kroner. I tillegg betaler folk gladelig hundrevis av kroner for spesielle souvenirer som halloween-popcornbøtter eller drikkeglass i plast.

Disney-fans – og særlig de voksne – elsker merchandise, og de er lidenskapelige samlere. Overalt i parkene finnes det butikker og boder med halloween-inspirerte produkter. Klær, ryggsekker og leketøy går som varmt hvetebrød.

På nettet gir Disney-fansen hverandre tips om hvilke butikker som har de mest ettertraktede varene. Det er ikke uvanlig å stå timevis i kø for en genser eller en ryggsekk i begrenset opplag. Disney-fans som ikke har tid eller råd til å dra i parkene, kan shoppe på internett. Disneys offisielle nettbutikk begynte å tilby halloween-produkter allerede i slutten i juli. Mange av dem ble utsolgt i løpet av 24 timer.

Ifølge Seattle Times sørger halloween-sesongen for flere hundre millioner dollar i ekstra inntekter for Disney-konsernet. Disney-parkene i California er likevel for lillebror å regne når det kommer til kombinasjonen halloween og fornøyelsespark. Den virkelige giganten befinner seg i Orlando.

En tradisjon blir født

For å forstå hvorfor halloween er blitt en så viktig del av programmet til amerikanske fornøyelsesparker, må vi over 50 år tilbake i tid.

I 1973 fikk markedsføringsteamet til fornøyelsesparken Knotts Berry Farm i California en lys idé. Hva med å tilby gjestene halloween-stemning og skremme dem litt i anledning høytiden? Slik ble arrangementet «Halloween Haunts» født.

På den tiden hadde ingen fornøyelsesparker egne halloween-festkvelder. Knotts Berry Farm hadde også en stor fordel. Parken var kjent for Ghost Town, et område som var en kopi av en gammel og forlatt westernby, perfekt for spøkelsesstemning.

Parken hadde også en tømmerrenne-attraksjon, hvor man plasserte en ansatt iført gorillakostyme i anledning høytiden for å skremme gjestene som seilte forbi. Det var alt som skulle til, og Halloween Haunts ble en umiddelbar hit.

– I mange år hadde Knotts nærmest monopol på slik halloween-feiring, men etter hvert begynte konkurrentene å skjønne at her var det penger å tjene, forteller Niles.

Fart på sakene ble det likevel ikke før Universal Studios åpnet i Orlando i Florida i 1990. Året etter lanserte fornøyelsesparken «Halloween Horror Nights», et tredagers arrangement med spøkelseshus hvor interiøret var inspirert av monstre og skumle filmer. Gjestene elsket det.

Universals halloween-satsing skulle bli et vendepunkt for fornøyelsesparkindustrien. De neste 30 årene utviklet Halloween Horror Nights (HHN) seg til å bli et vanvittig populært gigantarrangement som strekker seg over 48 dager.

Skrekk til 100 millioner dollar

– Målet vårt er alltid å arrangere den beste halloweenfesten folk noen gang har opplevd, forteller Mike Aiello til magasinet Forbes. Han er kreativ leder for Universal Orlandos underholdningsavdeling.

Halloween-teamet hans begynner å planlegge HHN 18 måneder i forveien. Hvert år tilbyr de fansen ti splitter nye spøkelseshus, som alle er inspirert av ulike popkulturelle fenomener innen horror, grøss eller sci-fi.

De er bygget nesten som filmsett og gir publikum følelsen av å være med i for eks-empel «The Last of Us», «Stranger Things» eller «Motorsagmassakren». Attraksjonene består ikke bare av kulisser, men også «scare actors», hvis viktigste jobb er å skape uhyggelig stemning og skremme livskiten ut av gjester når de vandrer gjennom konstruksjonen.

– Du kan sammenligne det med en skikkelig intens teateropplevelse, hvor du er del av det som skjer på scenen, forklarer Robert Niles.

HHN er for lengst blitt en favorittdestinasjon for fans av skrekk og gru. Universals halloween-suksess ble også raskt kopiert av Disney. De startet sine egne halloween-kvelder i Magic Kingdom i Orlando i 1995.

Siden har fenomenet eksplodert og blitt eksportert til utlandet. Halloween feires nå i alle Disneys 12 fornøyelsesparker, inkludert dem i Paris, Tokyo og Shanghai.

Universal arrangerer Halloween Horror Nights i sine fem parker (tre av dem ligger i Asia), og Forbes anslår at Universal bruker rundt 100 millioner dollar hvert år på å utvikle og bemanne skrekk-attraksjonene. Trenden har også spredt seg til lokale fornøyelsesparker rundt omkring i verden. Tusenfryd i Norge og Tivoli i København har eksempelvis sine egne halloween-feiringer.

Men hvorfor er kombinasjonen fornøyelsespark og halloween så vellykket?

– Jeg tror det skyldes at de begge er fenomener som er knyttet til nostalgi. Parkene gir deg muligheten til å oppleve barndommens halloween-feiring på steroider, på steder du forbinder med glede, trygghet og gode minner. Til sammen blir det en svært følelsesladet opplevelse, som trykker på alle dopaminknappene i hjernen din, forklarer Niles.

Noen av parkene har også begynt å eksperimentere med hvordan de kan kapitalisere på folks lidenskap for halloween utenom sesongen også. Universal er i disse dager i ferd med å bygge Universal Horror Unleashed i Las Vegas, et 10 000 kvadratmeter stort område hvor fans kan velte seg i skumlerier hele året.

I august annonserte også Disney at de skal bygge et Villains Land i Magic Kingdom, et område dedikert til Disney-skurker. Mega-attraksjonen er knyttet til Disneys planer om å utvide halloween-feiringen i parken. Niles tror dette bare er begynnelsen.

– Snart er det halloween året rundt, spår han.