Kinas befolkning blir mindre og eldes, en prosess som vil fortsette med uforminsket styrke i 2025. Den samlede fruktbarhetsraten, eller gjennomsnittlig antall fødsler pr. kvinne, har falt til 1,1, langt under de 2,1 som er nødvendig for å opprettholde en stabil befolkning.
Etter en liten post-pandemi-oppgang i fødselstallene i 2024, som var dragens år, forventes det at fødselstallene vil fortsette å synke.
Samtidig forventes antallet personer over 60 år å øke fra 300 millioner i 2023 til mer enn 400 millioner i 2035 – det vil si fra en femtedel til nesten en tredjedel av befolkningen.
Dette lover dårlig for Kinas økonomi, med færre unge i arbeid for å forsørge flere eldre. Men stat-ens planleggere mener de har funnet et lyspunkt: «sølvøkonomien», hvor samfunnet faktisk kan tjene på alle dem med sølvgrått hår.
I 2024 utstedte Kinas statsråd retningslinjer for å fremme en «sølvøkonomi for å forbedre de eldres velferd». Her oppfordres selskaper til å investere i eldrevennlige bransjer som smarte helsetjenester, anti-aldringsprodukter, personlige pensjoner og turisme. Det anbefales å satse på «produkter som nostalgiske reiser og ungdomsfremmende turer». Staten har også oppfordret lokale myndigheter til å utvikle bedre tjenester for eldre, som for eksempel matleveranser, helsetjenester i hjemmet og kulturelle aktiviteter.
Illustrasjon: Chloe Cushman/The Economist
Pengesterk gruppe
Det gir mening å satse på de gråhårede forbrukerne. Et aldrende samfunn vil ha enorme behov – og den kommende generasjonen av pensjonister vil ha penger å bruke. FN anslår at den største aldersgruppen, 50–60-åringene, omfatter 230 millioner mennesker, og de fleste av dem vil pensjonere seg i løpet av det neste tiåret.
«De er den mest velstående gruppen i samfunnet», sier Tim Xie i utdanningsteknologiselskapet Quantasing, som i 2022 begynte å satse på sølvøkonomien.
De eldste kineserne har en tendens til å være nøysomme. Men de voksende gruppene i «den nye middelalderen» (45–60 år) og «eldre» (over 60 år) befinner seg i en gunstig mellomposisjon, sier Xie. De jobbet mesteparten av sitt yrkesaktive liv under Kinas høykonjunktur, og når de går av med pensjon, har de tid til å nyte godt av sparepengene sine.
Quantasing har 120 millioner brukere på nettkursene sine, som hjelper pensjonister med å utvikle hobbyer som kalligrafi, meditasjon og piano. Bare 400 000 er betalende kunder så langt, men Quantasing forventer at antallet vil øke etter hvert som selskapet utvider til velværeprodukter og turisme.
Vekstbransje
Den statlige tenketanken China Research Centre on Ageing anslår at sølvøkonomien (det vil si den samlede verdien av tjenester og varer til godt vokse og eldre) i 2024 nådde 7 billioner yuan (11 billioner kroner), omtrent 6 prosent av BNP. De forventer at dette vil stige til 30 billioner yuan innen 2035, som da er anslått å være rundt en tiendedel av BNP, og til en tredjedel av BNP innen 2050.
Kinesiske selskaper har allerede respondert. Registreringen av nye bedrifter som satser på de eldre, økte med mer enn 40 prosent fra 2019 til 2023, ifølge Qichacha, en plattform for næringslivsdata.
Velferdstjenester må holde tritt
Det er imidlertid en del utfordringer knyttet til utviklingen av sølvøkonomien. Eldre er blant annet mer utsatt når det gjelder svindel. De vil trenge beskyttelse som forbrukere, selv om myndighetene oppfordrer firmaer til å selge dem så mye som mulig.
Chen Gong ved Peking-universitetet advarer mot at for mange firmaer kanskje kaster seg ut i dette uten å gjøre grundige nok undersøkelser.
«Mange politikere roper mye, men gjør lite», sier han.
Cai Fang ved Chinese Academy of Social Sciences påpeker at det er behov for mer velferd og sosiale tjenester for eldre. De eldres forbruk vil helt sikkert øke.
Det vil bli vanskeligere å sørge for at velferden til Kinas eldre vokser i samme tempo.
Publisert i «The World Ahead 2025» fra The Economist 20. november 2024.