Jomfru Maria velsigner New Yorks skyskrapere. Jesus, Adam og Eva står sammen med storbyens brann- og politifolk når St. Nikolas redder skipbrudne. Freskomaleriene i den tre år gamle kirken på Manhattan forteller at helgenen Nikolas fra 300-tallet fortsatt gjør gode gjerninger. Når kveldsmørket senker seg, lyser kirken over minnesenteret for 9/11-tragedien.

Da terroren rammet New York i 2001, var det bare én bygning utover de syv byggene i World Trade Center-komplekset som ble fullstendig ødelagt – en liten kirke for byens gresk-ortodokse menighet.

Overskygget av skyskrapere

22 år senere sto den gjenreist som den siste og minste delen av det store minnesenteret sør på Manhattan. Tusener av ledlys gjør den lille kirken, som har kun 125 sitteplasser, til et fyrtårn hevet noen meter over vannspeilene der de to opprinnelige tårnene sto. Det er en sirkelformet kirke under en kuppel flankert av fire lave tårn. Veggene innvendig er dekket av tradisjonelle, greske ikoner med en nær tegneserieaktig realisme.

Kontrasten mellom den lille kirken og de massive bygningene rundt var ikke ny. Den opprinnelige Nikolas-kirken var innviet i 1916 i et ombygd vertshus, for en gresk menighet med et par hundre medlemmer. Den beskjedne kirken ble etter hvert fullstendig overskygget av millionbyens skyskrapere, og fra begynnelsen av 1970-tallet av tvillingtårnene i World Trade Center. Med sine 415 og 417 meter var de verdens høyeste bygg i omtrent to år (til Sears Tower overtok tittelen med 442 meter i 1974).

Helt ødelagt New Yorks opprinnelig Nikolas-kirke ble innviet i 1916 for fattige greske immigranter.

Helgenenes supermann

Etter at kirken ble smadret i terrorangrepet 11. september 2001, kom ønsket om at den måtte gjenreises raskt. Det handlet om New Yorks åndelige sjel. Kirken var tilegnet St. Nikolas.

Han hadde vært med fra starten. Da de hollandske emigrantene slo seg ned på sørspissen av Manhattan i 1624, kalte de stedet «Ny Amsterdam». Noe av det første de gjorde var å reise en Nikolas-kirke.

Helgenen St. Nikolas var en biskop som levde i byen Myra i Tyrkia på 300-tallet. Han hadde fått sitt ry gjennom gode gjerninger og tallrike mirakler. I middelalderen var han en av kristenhetens aller største helgener, og det er reist flere tusen kirker til hans minne i Europa.

Som sjøfarernes helgen var han særlig elsket i Nederland – den maritime stormakten. Selv da reformasjonens makthavere forbød katolsk helgendyrking på 1500-tallet, klarte de ikke å bli kvitt ham. Nikolas levde videre i folkekulturen som Sinterklaas, den snille gavegiveren som fremdeles rir inn i nederlandske byer på hans gamle helgendag, 6. desember.

De første emigrantene tok med seg skikkene og tradisjonen til den nye verden, med varige virkninger:

Da newyorkere fra slutten av 1700-tallet begynte å grave i historien om byen, fant de frem de gamle Nikolas-fortellingene. Forfatter Washington Irving og teolog Clement Clarke Moore gjenfortalte og omtolket dem og skapte en ny figur som skulle erobre verden: Santa Claus, den amerikanske julenissen.

Transportknutepunkt

Å gjenreise St. Nikolas-kirken på Manhattan skulle vise seg å være omstendelig. Ganske kort tid etter terrorangrepet ble det samlet inn to millioner dollar til en ny kirke. Men som del av den storslåtte gjenreisningen av World Trade Center, ble det både forsinket og fordyret underveis. Den stusslige kirken sto langt ned på prioriteringslisten.

Arbeidet stanset opp i tre år inntil daværende ferske guvernør Andrew Cuomo og lederen i havnemyndighetene, som eide tomten, grep inn. I 2011, ti år etter terrorangrepet, kom endelig avtalen om at kirken skulle gjenreises noen meter unna den opprinnelige plasseringen.

Arkitekten Santiago Calatrava fikk oppdraget med å designe kirken. Han var allerede i gang med utformingen av et av de mest markante byggene i det nye WTC, Oculos – øyet – tog- og T-banestasjonen som også var blitt knust i terrorangrepet. Stasjonen er New Yorks tredje største transportknutepunkt (etter Penn Station og Grand Central Terminal), hvor 250 000 mennesker passerer hver dag.

Det spektakulære anlegget, som ble tatt i bruk i 2016, er ifølge arkitekten inspirert av «en due som forlater et barns hånd». Det spisse taket er i glass og betong med to hundre meter høye «vinger» på taket bygget i en vinkel.

Denne vinkelen gjør at sollyset fyller den store hallen hvert år 11. september klokken 11.28. Dette er tidspunktet da det andre av tvillingtårnene på Manhattan kollapset.

Knutepunkt Sollyset fyller den store hallen i Oculos, den nye tog- og T-banestasjonen i World Trade-komplekset, hvert år 11. september klokken 11.28. 

56 tradisjonelle ikoner

Da kirken sto gjenreist i 2022, var den ikke mindre oppsiktsvekkende. Den er inspirert av klassisk, bysantinsk kirkearkitektur, en amerikansk miniatyr-utgave av Istanbuls Hagia Sofia.

Det er fortsatt en menighetskirke, men er også åpen for andre trosretninger, et sted for åndelig refleksjon for den som har besøkt det massive 9/11-minnesenteret rett ved siden av.

Innvendig har kirken 56 ikoner, malt av munken fader Loukas ved klosteret Xenophontos på Mont Athos i Hellas. Det er tradisjonelle, kirkelige motiver som Jesu fødsel, dåp og himmelfart, men tre skiller seg ut: Jesus som løfter opp Adam og Eva fra graven, en velkjent illustrasjon, men her er tilskuerne i bakgrunnen ikke bare bibelske personer, her står også politikonstabler, brannmenn og ambulansepersonell som mistet livet i redningsarbeidet.

I et annet velsigner jomfru Maria New York. Et tredje viser St. Nikolas i sin tradisjonelle rolle som redning av skipbrudne, igjen med New York som bakgrunn, der røyken stiger opp fra tvillingtårnene.

«Et sted for tilbedelse, men også som et sted for refleksjon», sa arkitekt Calatrava da kirken åpnet. «Arkitektur kan ha en iboende symbolsk verdi, som ikke er skrevet eller uttrykt på en spesiell måte, men abstrakt som sender et budskap og en varig arv.»

Middelalderens superhelgen, St. Nikolas, er tilbake der hans minne en gang ble brakt i land av sjøfarere fra den andre siden av havet.

I desember blir han julens supermann, Santa Claus.