Erie County, Pennsylvania. John Hajdak er en ganske vanlig 62 år gammel amerikansk stålverksarbeider med blå jeans og lett haltende gange. Han er også en del av et historisk skifte. I 2016 var han en av velgerne som gjorde at demokratenes daværende presidentkandidat Hillary Clinton gikk på et nederlag. Flertallet i Pennsylvania, en av presidentvalgets aller viktigste delstater, gikk fra å stemme på Barack Obama til Donald Trump.

– Jeg har alltid stemt på demokratene, frem til forrige valg. De siste årene har det kjentes som at de vil forvandle USA til et sosialistisk land, med gratis helsevesen og høyere skatt. Trump får min stemme i år igjen, sier John Hajdak.

– Jeg er katolikk og liker at han har satt inn abortmotstandere i høyesterett. Og økonomien er helt ok, selv om pandemien har ødelagt mye.

John Hajdak og hans kolleger ved det russiskeide stålverket NLMK i Farrell i nordvestre Pennsylvania har streiket siden siste uken i august mot at selskapet har redusert sykeforsikringen deres. Døgnet rundt, i øsregn og solskinn, bytter medlemmene i fagforeningen United Steelworkers of America på å holde streikevakt på fortauene utenfor stålverket.

– Jeg forsøker alltid å ha et halvt års forbruk av oppsparte midler i banken, så jeg lever på det nå når vi ikke får noen lønn. Og så tjener jeg litt ekstra penger på å male hus, forklarer Hajdak.

Fagforeningen hans støtter demokratene og gikk i mai ut med sin støtte til partiets presidentkandidat, Joe Biden. Men i 2016 stemte et stort antall fagforeningsmedlemmer, fremfor alt hvite menn, det samme som Hajdak.

Alle NLMK-ansatte har imidlertid ikke hoppet på Trump-toget. Inne på kontoret til United Steelworkers’ kontor pakker Judy Johnson sandwicher til sine streikende kolleger. Hun er herdet etter 41 år på stålverket og fem skulderoperasjoner etter slitasjeskader, men Trumps valgseier har vært tung å bære.

– Jeg har ikke klart å sove ordentlig siden han tiltrådte. Måten han pratet på foran valget, hvordan han gjorde seg morsom på menneskers bekostning ... Jeg kan ikke forstå at folk aksepterer hvordan Trump behandler folk. Biden kommer til å ta vare på våre interesser, og han har evnen til empati i motsetning til den nåværende presidenten, sier hun.

Desillusjonerte arbeiderklassevelgere. Rustbeltet, den gamle industriregionen med delstater som tradisjonelt har stemt demokratisk, som Pennsylvania, Michigan og Wisconsin, ble avgjørende i valget i 2016, da hvite arbeiderklassevelgere byttet parti.

Det var i rustbeltet det industrielle USA ble født. Stål og kull skapte velstand og blomstrende industribyer som Chicago, Pittsburgh og Cleveland, på begynnelsen av 1900-tallet. Østeuropeiske immigranter fylte fabrikkene med arbeidskraft, og på gatene rullet skinnende nye T-Ford-er.

Men mot slutten av århundret tok festen slutt. Produksjonen ble flyttet til lavkostland. Igjen sto fabrikkarbeidere uten håp. I denne situasjonen gjorde Donald Trump entré med budskapet «Make America Great Again».

– Da det var bedre tider, lå det en bar der borte som pleide å åpne klokken 06 hver morgen, slik at mennene som gikk av nattskiftet kunne ta seg en øl, forteller sveiseren Bryan Pietrzak mens vi humper fremover i hans pickup på West 12th Street i Erie, nær grensen til Canada.

Erie er en by med like under 100 000 innbyggere, med forlatte industrikvarterer, lukten fra en av verdens største innsjøer Lake Erie og to meter snø om vinteren.

Pietrzak skal straks begynne på kveldsskiftet som sveitser på lokomotivfabrikken Wabtec og sørger for å vise oss en industribydel i forfall. Vi passerer enorme fabrikklokaler med gapende vinduer og stengte innganger.

– Akkurat nå kjører vi gjennom USAs fattigste postnummerområde, forklarer Pietrzak. I denne delen av Erie ligger den gjennomsnittlige årsinntekten på tilsvarende 133 000 norske kroner

– Der lå det en fabrikk som pleide å lage løftekraner til Panama-kanalen, sier Pietrzak og peker mot en forlatt industribygning.

– Det er noen få småfabrikker igjen, men kjempene er borte. Du kan spørre hvem som helst som er iført arbeidsklær: Det er frihandelsavtalen som står bak. Alt gikk nedover da den dukket opp.

Har ikke innfridd løftene. Da Donald Trump holdt sin valgkamptale i Erie en kveld i august 2016, hamret han inn to budskap i de 10 000 fremmøtte: At frihandelsavtaler som Nafta, har ødelagt USAs rustbelte fordi det er blitt lettere å flytte produksjonen ut av USA, og at flyktninger og immigranter er en trussel mot rikets sikkerhet.

Hillary Clinton dukket ikke opp i Erie County i det hele tatt under valgkampen, noe som ble sett som en med-virkende faktor til valgresultatet. Donald Trump ble den første republikaner til å vinne her siden Ronald Reagan i 1984. Barack Obama vant overlegent i 2012, men nå var en del av innbyggerne lei av demokratene.

– Min far som er gammel industriarbeider, stemte på Obama to ganger, men festet seg ved Trumps budskap om å stoppe frihandelsavtalen, sier Pietrzak. Selv avsto han fra å stemme på Hillary Clinton, av misnøye med primærvalgprosessen der han syntes demokratene manipulerte bort venstrekandidaten Bernie Sanders.

– Jeg var overbevist om at Hillary Clinton ville vinne. Siden Trump vant Erie County med knappe 2000 stemmer, så var jeg jo delaktig i det. Jeg ble sjokkert. Kjæresten min tvang meg til å sove på sofaen i en uke fordi hun var så sint på meg, sier Pietrzak og ler forlegent.

Denne gangen har han tenkt å bidra i kampanjen til Joe Biden til tross for at den tidligere visepresidenten tilhører demokratenes høyreside.

– Ingen er vel særlig entusiastisk over Joe Biden, men han er i det minste ikke for hvit nasjonalisme. Økonomien er ikke blitt bedre heller, sier Pietrzak. Arbeidsgiveren hans Wabtec permitterte 300 fabrikkarbeidere i slutten av april.

Trump kom med store løfter i Erie i 2016: «Vi kommer til å sette folk i arbeid», sa han. «Det kommer til å gå raskt.» De samme løftene ble en valgvinner i hele rustbeltet. Men de er ikke innfridd. Det er færre fabrikkjobber i Erie County i dag enn da Trump tok plass i Det hvite hus. Økonomien står stille og gjorde det allerede før pandemien.

Demokratene ser sin sjanse til å ta tilbake Erie County. Politikknettsiden The Hill har utnevnt Erie til et av USAs ti viktigste fylker i valget. Om demokratene kan vinne her, er det et tegn på at Joe Biden og partiet kan lokke tilbake fotfestet som sviktet dem.

I opinionsmålingene leder Joe Biden knapt i Pennsylvania, en delstat som karakteriseres av to liberale storbyer, Philadelphia og Pittsburgh, omgitt av konservativ landsbygd. Under Trumps tid som president, er en allerede eksisterende kløft blitt tydeligere: Folk på landsbygda er blitt mer hengivne republikanere og folk i byene mer tilbøyelige til å stemme på demokratene.

Gapet er merkbart på vei til demokratenes kampanjekontor i småbyen Union City, en halvtimes kjøretur fra Erie. Jo lenger vi kommer fra Erie, jo flere Trump-skilt blir det på gressplenene foran husene.

Ved kampanjekontoret er valgkampen i full gang. Bonden Dan Gourley sitter oppå traktoren sin som er dekorert med et kjempeskilt med teksten «Pennsylvania for Biden». En karavane med Trump-velgere i pickuper ruller forbi. De ruser motorene demonstrativt og høylytt.

Bonden svarer med å gasse for fullt med sin traktor uten lyddempere. En kakofoni av motorbrøl pakker den rolige gaten inn i en røyksky.

– Er det der alt dere har å komme med! roper Dan Gourley til Trump-tilhengerne og krummer hånden bak øret. De viser finger mot ham og de andre Biden-velgerne som står utenfor kampanjekontoret, og overøser dem med skjellsord.

Hillary Clinton var et stort hatobjekt blant mange Trump-tilhengere, men de ser ikke ut til å nære varmere følelser for Biden.

– Kommunister!

– Biden er pedofil!

– Biden suger!

– DU suger, roper Dan Gourley tilbake.

Forsiktig optimist. Inne på kampanjekontoret ser den mer stillfarne Jim Wertz, leder for Det demokratiske partiet i Erie County, optimistisk på valget.

– Jeg tror at mange velgere som ville ha noe nytt i 2016 og tok en sjanse på Trump, ikke gjør det om igjen. Bøndene her, som ofte heller mot den konservative siden, har fått sine inntekter halvert på grunn av Trumps handelskrig med Kina. Det er ikke holdbart.

Men hvite fagforeningsmedlemmer og fabrikkarbeidere kan bli en større utfordring.

– Ledelsen i fagforeningene er definitivt på demokratenes side, men det er et sprik mellom dem og medlemmene. Om fagforeningsmedlemmene stemmer på republikanerne fordi de er urolige for at retten til å bære våpen skal forsvinne, så må vi prate med dem om økonomien og om at ytterligere fire år med Trump kommer til å ha en negativ innvirkning på jobbene deres, sier han.

Presidenten møter nye vanskeligheter i dette valget. Trump kan ikke innta den rollen han spilte med stort hell i 2016, som utfordreren og outsideren. Joe Biden, som er født i Pennsylvania, er også tross alt en mindre polariserende figur enn Hillary Clinton.

I egenskap av å ha vært Barack Obamas tidligere visepresident er han populær blant afroamerikanske velgere, og han fremstiller seg som en forsvarer av arbeiderklassen. Samtidig kan hans tidligere støtte til frihandelsavtaler som Nafta og TPP bli en belastning i rustbeltet.

Angrer på å ha stemt på Obama. Innspurten for Trumps kampanje for å bli gjenvalgt handler om kulturkrig snarere enn økonomiske spørsmål. Etter en sommer preget av omfattende demonstrasjoner mot rasisme og politivold mot svarte, som tidvis har fått utløp i plyndring og opptøyer, er presidentens budskap «lov og orden».

Til tross for at presidenten opplever motvind på opinionsmålingene er Trump-supporteren Jennifer Laird entusiastisk foran valget.

– Om nødvendig kommer jeg til å krype naken gjennom knust glass for å ta meg til valglokalet, sier Laird.

– Det kommer til å bli et valgskred, men demokratene kommer til å fuske i valget gjennom poststemmingen, legger hun til.

Den 55 år gamle kontorsjefen er sammen med et hundretall andre Trump-velgere på en høstvarm parkeringsplass utenfor en stengt lavprisbutikk i Erie.

Sammen skal bilistene kjøre for å se på eller delta i en båtparade med Trump-velgere på Lake Erie. Laird har røde blanke negler og en cap i samme farge med teksten «Keep America Great». Hun er en av Erie Countys mange tidligere Obama-velgere som byttet til Trump.

– Jeg antar at jeg ble revet med av alt det der Obama-pratet om ‘håp’ og ‘forandring’, sier Laird.

– Men oi, oi, det angret jeg på. Obama hater dette landet og ødela det! Men nå slår vi tilbake. Med Trump har vi fått lavere skatt, vi elsker ham! Joe Biden er bare en marionettedukke, han er verdiløs, sier hun.

– Ekstremvenstre-falangistene i demokratene kommer til å ta over. Og de kommer til å forsøke å ta våre våpen. Men vi kommer nok til å gi dem ammunisjonen først, om du forstår hva jeg mener.

Splittet samfunn – splittede familier. Splittelsen omkring Trump i det amerikanske samfunnet har funnet veien inn i familien Laird.

– Min sønn ble hjernevasket på universitetet i Boston, og han snakket ikke med meg på et år etter valget i 2016. Liberalerne der fikk ham til å tro at Trump er satan selv. Det er rene vitsen.

Samtidig som Trump kritiseres hardt for en dårlig håndtering av koronapandemien og ledelsen av landet generelt, har Qanon, en grunnløs konspirasjonsteori fått stor spredning blant Trump-tilhengerne.

Konspirasjonsteorien går ut på at presidenten i hemmelighet kjemper mot et pedofilinettverk bestående av satanistiske demokrater, milliardærer og Hollywood-kjendiser. Jennifer Laird ser ut til å ha tatt til seg denne teorien.

– Han har reddet et hundretall barn, men mediene rapporterer ikke om det fordi det er elitene, politikerne og Hollywood som utfører forbrytelsene. Det var derfor Trump ville bygge muren, for å stoppe trafficking. Trump tar kampen helt alene. Gud er med ham! utbryter Laird.

Motorkaravanen kjører mot havnen ved Lake Erie. Der venter en liten gruppe på rundt 20 demonstranter med Black lives matter-plakater. Fra en høyttaler lyder en raplåt med teksten «Fuck Donald Trump». 

To av demonstrantene blokkerer veien for Trump-tilhengernes biler med kroppen. Et par medlemmer i «Blue Knights», en motorsykkelklubb for tidligere politibetjenter, skriker til demonstrantene.

Det er fare for håndgemeng, men politiet går imellom, og situasjonen roer seg ned.

– Det er mange rasister fra landsbygda som kommer hit. De er ikke velkomne her, sier Jasmine Flores, en 26 år gammel aktivist fra Erie som har vært med å organisere protesten.

– Vi har blokkert alle gratis parkeringsplasser ved havnen så paradedeltagerne må kjøre et godt stykke bort for å parkere.

Flores står politisk langt til venstre for Joe Biden og kan ikke oppvise noen større entusiasme for demokratenes presidentkandidat.

– Jeg har ikke noe positivt å si om Biden, så det er bedre om jeg tier stille. Men jeg kommer til å stemme på ham uansett i november.