Riviera Nayarit, Mexico

– Jeg føler meg trygg her.

Det sier småbarnsmoren Caroline Cronin (38). Vi møter henne ved en bassengkant i turistområdet Riviera Nayarit, som ligger omtrent 20 minutters kjøring fra byen Puerto Vallarta.

På denne kyststripen ligger overnattingsstedene tett i tett. Fra party-hoteller hvor unge amerikanere drikker shots og kliner, til luksusresorter med spa og fine restauranter hvor litt eldre turister ofte velger å bo. Cronin-familien på fire har reist fra Los Angeles, og i vannet leker ektemannen med parets to barn på fire og seks år. De har valgt et femstjerners hotell med «kids club», hvor barnepass noen timer om dagen er inkludert. God mat og nærheten til stranden lokket også.

– For oss er Mexico synonymt med sol, sjø og avslapning. Vi stortrives og har vært her flere ganger, sier hun.

For en time siden nøt småbarnsmoren en times massasje på hotellets spa. Nå ligger hun på en solstol under en parasoll. Det er 28 varmegrader, ikke en sky på himmelen, og servitøren har akkurat levert salater og en jordbærsmoothie til minstejenta. Drømmeferien har likevel en skyggeside.

– Mødrene våre synes vi var totalt uansvarlige som reiste hit. De mener Mexico er altfor farlig, medgir Caroline Cronin.

Hun trekker på skuldrene, men kan forstå at storfamilien er engstelig. De siste årene er Mexico blitt et stadig mer risikabelt reisemål. Nå har amerikanske myndigheter slått alarm.

Vold, drap og ferieparadis

Mexico har lenge vært et av de mest populære reisemålene for turister fra USA. Dette er deres Syden. Hit kommer de for å sole seg på vakre strender, bli skjemt bort av service i toppklasse, drikke billig alkohol, spille golf og kose seg med familie og venner.

Men idyllen er i ferd med å slå sprekker. I april ble fire personer funnet skutt og drept i hotellsonen i ferieparadiset Cancun. Myndighetene slo raskt fast at drapsofrene var kartellmedlemmer. To uker senere ble en meksikansk turist myrdet av en raner inne på en Starbucks i badebyen Tulum. I samme by mistet en tysk turist samt en reiseblogger fra California livet i 2022, etter at de havnet i kryssilden mellom rivaliserende narkobander. Tidligere i år ble også en vennegjeng på fire kidnappet i den meksikanske byen Matamoros. Det skulle senere vise seg at kartellmedlemmer hadde forvekslet de afrikansk-amerikanske turistene med haitiske dopsmuglere. To av dem ble drept.

Slike historier om døde turister og kartellvold som sprer seg til Mexicos populære ferieområder, er blitt stadig mer vanlig i amerikanske medier de siste årene. Den økende volden har fått myndighetene i USA til å rope varsko. Lenge har kjente kartellområder som Sinaloa, og også Tamaulipas (hvor byen Matamoros ligger) stått på lister over steder turistene burde holde seg unna.

Men i mars inkluderte det amerikanske utenriksdepartementet for første gang også kjente feriemål som Cancun, Tulum og Puerto Vallarta i oversikten over risikable reisemål.  

«Kriminalitet og vold kan forekomme overalt, inkludert i populære turistområder», het det i erklæringen. Myndighetene ba reisende «være ekstra forsiktige» eller «revurdere reisen». De minnet om at turister tidligere er blitt skutt i forbindelse med kartelloppgjør, og at flere er blitt kidnappet. Det viser seg likevel at det skal mer til enn litt kartellvold, for å skremme amerikanerne fra å besøke strandbyene sør for grensen.

Mexico er for alle!

På den andre siden av bassenget møter vi Frank og Marjo Benton. Ekteparet i 70-årene har fløyet inn fra Nashville for en ukes avslappende ferie.

– Dette er mye bedre enn Florida, humrer Frank og takker pent da en servitør dukker opp med nok en forfriskning. Både han og kona blir overrasket da de får vite at Puerto Vallarta er på listen over det amerikanske myndigheter anser som risikable reisemål.

– Sier du det? Det visste vi ikke. Men uansett så hadde vi aldri reist hit om vi ikke følte oss trygge. Jeg har vært i Karibia før, og kan ikke tenke meg at det er så mye farligere her på denne stranden, mener Frank.

Ekteparet Benton og familien Cronin er langt fra alene om å være Mexico-frelst. Drøye 25 millioner mennesker fra USA krysser grensen hvert år. Mange amerikanere foretrekker Mexico, fremfor andre populære feriemål som Karibia, Florida eller Hawaii. Det er fordi prisene her ofte er halvparten av hva man betaler andre steder.

Særlig all-inclusive (hvor mat og drikke er inkludert) er populært. En ukes tur for en familie på fire trenger ikke koste mer enn drøye 20 000 kroner, med fly, hotell og all-inclusive-pakke.

– Prisene er omtrent uslåelige. Mexico er en topp feriedestinasjon, enten du reiser med barn, barnebarn, kjæreste eller venner. Her er det noe for enhver smak, mener Frank Benton.

Også unge mennesker flokker til Mexico. Det gjelder særlig om våren under ferien som kalles spring break. For mange collegestudenter er de vårlige friukene nærmest det samme som en årlig norsk russetid. Flere av dem reiser til Mexico der aldersgrensen for å drikke alkohol er 18 år, istedenfor 21 år som de fleste steder i USA. Ungdommene frekventerer gjerne barer og nattklubber i sentrumsområdene, i stedet for å holde seg på hotellene.

Det har konsekvenser. Hvert år melder unge amerikanere fra til politimyndighetene om ran og voldtekt under spring break. Det har likevel ikke lagt noen demper på lysten til å feste i Mexico. Det gjorde heller ikke myndighetenes advarsler. Under årets spring break meldte Daily Mirror at titusenvis av amerikanske studenter koste seg i Cancun. 

Frank og kona synes det er bra at folk stort sett ignorerer advarslene.

– Mexico er jo avhengig av turismen. Vi merker at alle som jobber på hotellene virker veldig takknemlige for at vi er her. De trenger oss, sier Frank Benton.

Kartellkriger

Det har han helt rett i. Turistindustrien er en av de viktigste inntektskildene til Mexico. I 2022 la internasjonale gjester igjen over 22 milliarder dollar i landet – et tall som er stigende. I fjor spådde World Travel and Tourism Council at turismen til Mexico de neste ti årene i snitt vil stige 3,2 prosent årlig. Over halvparten av turistene er fra USA. Men mens investorer bygger stadig flere hoteller i landets strandsoner, er det en annen og langt mer uhyggelig industri som blomstrer parallelt.

Mexicos karteller er blitt stadig mer voldelige etter at myndighetene erklærte krig mot narkoindustrien i 2006. Ifølge tall fra Counucil on Foreign Relations, er over 360 000 mennesker drept. Rundt 80 000 er forsvunnet.

Dette har imidlertid turistene sjelden merket noe til. Kartellene har nemlig lenge ansett utenlandske gjester, og særlig amerikanere, som hellige kuer. For hvis turister fra USA blir drept eller såret, fører det til massiv politiaktivitet på begge sider av grensen. Det forstyrrer doptrafikken.

Slike hendelser er rett og slett «bad for business», skriver The New York Times. Derfor samarbeider som regel kartellene hvis det skjer noe med turister. Eller så skaffer de i det minste til veie noen syndebukker, så etterforskningen blir raskt avsluttet.

Etter den brutale kidnappingen i mars, hvor to amerikanere ble skutt og drept, fant lokale politimyndigheter fem kartellmedlemmer bastet og bundet på gaten, med en lapp hvor det sto at Gulf Cartel Scorpion Group beklaget dypt at de hadde kommet i skade for å myrde de to turistene.

De siste årene er imidlertid nye karteller blitt etablert, og andre har vokst seg mektigere i kjølvannet av arrestasjonen av narkobaronen Joaquín «El Chapo» Guzmán i 2016.

Det viser seg at den nye generasjonen kriminelle er mindre opptatt av å skille mellom doptrafikk og turisme, men desto mer fokusert på å vise muskler og bekjempe konkurrentene. Maktkampen sprer seg innimellom til turistområdene. Meksikanske myndigheter har forsøkt å stagge utviklingen ved blant annet å sette bevæpnede soldater til å patruljere populære strender som Playa del Carmen.

Men hvor redde bør egentlig turistene være? Det hersker det stor uenighet om.

En medieskapt krise?

Til tross for amerikanske myndigheters advarsler er det flere eksperter som mener at turister ikke utsetter seg for spesielt stor risiko ved å dra til Mexico.

– Det er fremdeles relativt trygt å reise til de populære turistområdene i landet, fortalte Jamie Lopez-Aranda til CNN. Han er en av lederne for International SOS, et selskap som spesialiserer seg på å tilrettelegge for trygge reiser i utsatte områder.

Fest og ferie Baren i bassenget på et av resortene i Puerto Vallarta er populær både blant unge og eldre feriegjester. Foto: Dave Doré

Og han får støtte av kollega Michael Ballard, som er etterretningsleder i Global Guardian, et annet firma som jobber med reisesikkerhet.

– Så lenge du ikke forlater hotellområdene og bruker sunn fornuft, er det relativt enkelt å holde seg utenfor fare, fortalte han til USA Today.

Det er denne vissheten som gjør at Caroline Cronin tar advarslene med en klype salt.

– Mitt inntrykk er at mediene hauser opp volden i Mexico for å skremme oss og skaffe klikk, sier hun. Småbarnsmoren understreker likevel at hun og familien holder seg på hotellet under hele oppholdet, for sikkerhets skyld. Der føler de seg trygge.

– Jeg tror det er større risiko for å bli utsatt for vold hjemme i Los Angeles enn her på en avskjermet resort langt unna bykjernen. Jeg har også to små barn og hadde aldri i verden reist hit hvis jeg følte at det innebar å utsette dem for fare, sier hun. 

Hun får støtte fra meksikanske politikere som også mener at amerikanske myndigheter overdriver. Mara Lezama er guvernør for Quintana Roo, hvor Cancun ligger. Hun sier at tilfeller av kartellvold, som funnet av de fire likene i hotellsonen i hennes distrikt, er unntaket som bekrefter regelen.

– Vi hadde en episode, men det er langt fra vanlig. 99,999998 prosent av turistene som reiser på ferie til Mexico, kommer trygt hjem igjen, fortalte hun til reisenettstedet TravelPulse.

Så langt virker det heller ikke som om advarslene blir tillagt stor vekt, for turisttallene peker rett oppover. Ifølge Mexico Daily News forventer meksikanske myndigheter nesten 40 millioner besøkende i løpet av 2023. Det er en økning på 2,7 prosent siden i fjor.

Caroline Cronin mener folk burde fortsette å besøke Mexico, så lenge de tar sine forholdsregler og reiser til velkjente turistdestinasjoner som Puerto Vallarta.

– Jeg vil absolutt anbefale andre å reise hit, også barnefamilier. Vi planlegger allerede neste tur.