Stigende uro. Amerikanske antiterroreksperter retter stadig oftere blikket mot en bred stripe av Nord-Afrika, fra Somalia gjennom Tsjad, Niger, Mali til Mauritania og sør inn i Nigeria. Forsvarsminister Leon Panetta har advart mot den økende terrortrusselen fra aktiviteter i land utenfor Midtøsten.

Stigende uro over al-Qaida-allierte grupper i Afrika var en del av bakteppet da utenriksminister Hillary Clinton i august var på en to uker lang Afrika-reise, med besøk i blant andre Senegal, Sør-Sudan, Uganda, Kenya, Malawi og Sør-Afrika.

Ber om innsats. «Vi fortsetter å bekymre oss for al-Qaidas nærvær i Jemen, men nå særlig i Somalia og Nord-Afrika», sa Panetta under et besøk i Tunisia. Han kom med en sterk oppfordring til land i regionen om å utvikle effektive tiltak mot terror.

Regionen omfatter både tett befolkede områder og vill ødemark, som i det nordlige Mali, et territorium en amerikansk tjenestemann sammenligner med Afghanistan på 1990-tallet, før Taliban ble styrtet.

Etterretningsopplysninger fra området, både fra fransk utenlandsetterretning og fra CIA, går ut på at det foregår økende samarbeid mellom radikale islamistiske grupper. De får betydelige forsyninger av våpen som er stjålet i Libya, og rekrutterer lokale aktivister via terroristgrupper som Al-Qaida i det nordlige Afrika (minus Egypt) og Boko Haram i Nigeria.

Ny tendens. Dette er en ny trend, og flere møter i Det hvite hus om anti-terrorvirksomhet har i sin helhet vært viet det nordlige Afrika. Det handlet blant annet om tiltak for å beskytte Nigerias oljeproduksjon.

«Terrorister utnytter sult og fattigdom, og dette er det mye av i Afrika», sier en av de engasjerte i det amerikanske senatet, republikaneren Johnny Isakson.

For å møte trusselen har Obama-administrasjonen, både på egen hånd og i samarbeid med Frankrike og andre europeiske allierte, trappet opp støtten til afrikanske regimer som trues av islamistisk ekstremisme. Det skjer både med støtte til etterretning og militær trening. USA har bidratt med opplæring og utstyr til mer enn
215 000 fredsbevarende soldater fra mer enn 25 samarbeidsland siden 1997, ifølge USAs Afrika-kommando. Fremdeles foretrekker amerikanerne å bidra til å bekjempe terroristgrupper med mest mulig diskresjon, uten et stort militært oppbud som kan utløse en motreaksjon fra opinionen i USA.

Det er harde tider med nedskjæringer i forsvarsbudsjettet og tilbaketrekning fra Afghanistan.

For å holde en lav profil har USA ikke mer enn 5000 militære mannskaper på hele det afrikanske kontinent, ifølge Eric Elliott i Afrika-kommandoen. Den ligger ikke engang i Afrika, men i Stuttgart i Tyskland.

Jakten på Kony. «Den afrikanske union er i ferd med å ta en mer aktiv rolle, med litt hjelp til logistikken fra amerikanske militære», opplyste general Carter Ham, som er sjef for Afrika-kommandoen.

Et eksempel på dette er da USA sendte 100 spesialsoldater for å hjelpe fire land i jakten på den krigsforbrytertiltalte Joseph Kony, lederen for den ugandiske geriljagruppen Herrens motstandshær, en jakt som så langt har vært resultatløs.

Men trass i all militær og økonomisk innsats, både offisiell og hemmelig, advarer amerikanerne mot terrorgruppenes nye evne til å «koordinere og synkronisere» sine aksjoner. Det gjelder for eksempel al-Qaida i det nordlige Afrika, al-Shabab i Somalia og Boko Haram i Nigeria.

Samtidig mener USA at disse gruppene er i ferd med å endre fokus fra indre afrikanske mål til angrepsmål i Vesten. De er i ferd med å utvikle stadig mer avanserte teknikker, mens lokale sikkerhetsstyrker er for svake til å bekjempe dem.

al-Qaida i det nordlige Afrika, som for det meste finansierer sin virksomhet ved å ta gisler og innkassere løsepenger, er nå den største økonomiske bidragsyter til den gjenværende al-Qaida-ledelsen i Pakistan og deres filial i Jemen, ifølge formannen i etterretningskomiteen i Representantenes hus, Mike Rogers. I retur har gruppen fått trening, råd og eksperthjelp fra islamistiske militante i Pakistan og andre land.

«I Nigeria har Boko Haram vokst i både omfang, rekkevidde og evne til å drepe», sier Amanda Dory, som er statssekretær for afrikanske saker i Pentagon (USAs forsvarsdepartement). Terrororganisasjonen har vist at de er en økende trussel mot sikkerhet og stabilitet i Afrikas mest folkerike stat, ifølge FBIs tidligere antiterrorekspert Ali Soufan. Han mener al-Qaida i den islamske delen av Maghreb-området har trukket utilsiktet fordel av Muammar al-Gadafis fall i Libya. Der forsøker gruppen nå å skaffe seg fotfeste.

«Afrika er et perfekt sted for al-Qaida for å opprette det de engang hadde i Afghanistan», mener republikaneren Johnny Isakson.

Publisert i Aftenposten 7. august 2012.