Long Island, New York. Tallet er blitt så stort at det egentlig ikke gir noen mening. USAs gjeld er på over 16 000 milliarder dollar (pr. desember) – eller over 92 000 milliarder norske kroner. Gjeldsuret på usdebtclock.org løper skremmende raskt: For hvert minutt synker USA mer en ti millioner kroner ytterligere ned i gjeldsmyra. Den usunne økonomien avspeiler seg i og påvirker naturligvis gjennomsnittsamerikanerens økonomiske virkelighet. Privatpersoner setter seg også i gjeld.

Og dette er naturligvis dårlig nytt for verdens eneste stormakt – unntatt én bransje: I takt med at husholdningsbudsjettene krymper, og bankene stenger døren, stiger omsetningen hos pantelånerne – the pawn brokers eller pawn shop.

«Pantelånerbransjen har opplevd en slags renessanse de siste tre årene. I forbindelse med krisen er pantelåneren begynt å bli en mer mainstream låneinstitusjon», konstaterer Emmett Murphy, som er talsmann for bransjeforeningen National Pawnbrokers Association. Kundegruppen er blitt utvidet, og kundene er ikke lenger bare fra samfunnets aller nederste lag, men i økende grad fra middelklassen.

Gullkystens pantelåner. Pantelåneren Gold Coast Jewelry& Pawn på Long Island utenfor New York startet opp nettopp som et forsøk på å tiltrekke seg middelklassen. Mens de fleste pantelånere fremdeles minner om dem man så i amerikanske filmer fra 80-tallet – med skuddsikre glass og en stor risiko for omsetning av tyvegods – kommer man her inn i en lys og innbydende butikk.

Partnerne Anthony Cutrone og Shmit Yabov åpnet smykke- og pantelånerforretningen for halvannet år siden midt i denne velstående delen av USA. Siden da har omsetningen steget jevnt og trutt.

«Vi hadde begge planer om å starte med noe nytt. De fleste andre bransjer har det vanskelig, men denne passer perfekt til dagens økonomiske tilstander», konstaterer Anthony Cutrone, som er kledd i en stiv mørk dress og skjorte med store snipper. Han håndterer sine kunder høflig smilende.

Butikklokalet er delt i to, mellom en smykkebutikk og et utsalg av de gjenstandene pantekundene ikke kjøper tilbake. Av det som tilbys er spesialbygde motorsykler, en bjørneskinnsfell, pelskåper, fine smykker og klokker – fra Rolex til Breitling – og gitarer av høy kvalitet.

Noe er fortsatt pantsatt og tilhører derfor formelt kunden. Et pantelån betyr nemlig ikke, som mange tror, at kunden selger sine ting. Man tar opp et lån i tingenes verdi. De som oppsøker pantelåneren er ofte i en presserende økonomisk knipe, og besøket her er deres siste mulighet.

«Da gjelder det å behandle kundene med verdighet. Det skader ikke å være flink med mennesker i denne bransjen», konstaterer Anthony Cutrone, som for få dager siden hjalp en eldre dame med å kunne betale husleien selv om pensjonsutbetalingen var forsinket. Hun tok opp et lån på tusen dollar med pant i sine smykker – og betalte det tilbake allerede en uke senere.

Svært mange av dem som kommer inn i forretningen er gjengangere, som har pantsatt helt spesifikke ting flere ganger før.

Svært mange av dem som kommer inn i forretningen er gjengangere, som har pantsatt helt spesifikke ting flere ganger før. 

Det er disse kundene innehaveren går etter:

«Mange tror at vi er interessert i at de ikke kan kjøpe tingene tilbake så vi kan selge dem med profitt. Men det er en kortsiktig løsning. Hvis de ikke kan kjøpe tingene sine tilbake, stopper jo kundeforholdet opp. Det beste for meg er at de kjøper tingene sine tilbake, så de kan pantsette dem igjen.»

Og ifølge National Pawnbrokers Association blir faktisk 80 prosent av alle varer kjøpt tilbake. Inntekten for pantelåneren blir dermed renten på 4 prosent av lånet i måneden, samt ulike gebyrer som kunden må betale pr. påbegynte måned. For de minste lånene blir den reelle månedsrenten, med gebyrer, 9 prosent, opplyser innehaveren. I noen stater kan månedsrenten være helt oppe i 20 prosent.

Pantelånerens jobb. Men det er slett ikke alt Gold Coast Jewelry & Pawn tar imot, men uansett hva det er, må betjeningen ha en bred kunnskap.

Deres egen kompetanse supplerer hverandre. Cutrone har selv en fortid i urmakerbransjen – og er motorsykkelentusiast. Partneren er ekspert på edelstener, og deres assistent har god kjennskap til musikkinstrumenter. Når de selv kommer til kort, konsulteres både internett og eksterne eksperter for en verdivurdering.

Lånebeløpet ender typisk på rundt en femtedel av gjenstandens verdi. Det er noe mange blir fornærmet av, men det er nødvendig for å gjøre det lønnsomt for pantelånerne.

«Vi skal oppbevare og passe på tingen mens den er hos oss, og hvis det ikke lykkes kunden å kjøpe den tilbake, skal vi selge den, noe som sjelden blir til full verdi», forklarer han.

Etter fire måneder legges de pantsatte gjenstandene ut for salg i butikken, og det gir andre kunder muligheten til å gjøre en riktig god handel. Som et diamantprydet Rolex Datejust-dameur i stål og 18 karat gull til 3200 dollar, som nytt koster rundt 15 000 dollar, eller en Fender Squier Stratocaster el-gitar til 110 dollar – under halvarten av nypris.

En del kunder kommer innom regelmessig for å se om det er gode tilbud på nettopp det de har bruk for. Mange musikere kikker ofte innom på utkikk etter instrumenter til en bra pris.

På vei mot normalt. Mens vi er i butikken, kommer et par kunder inn med ting de gjerne vil pantsette, men ingen av dem ønsker å snakke med oss. Innehaver Cutrone er heller ikke så glad for at vi spør, fordi han ønsker ikke å skremme bort kundene sine. Selv om pantelånerbransjen under finanskrisen er blitt en del av virkeligheten også for middelklassen, er det ikke nødvendigvis noe folk har lyst til å snakke høyt om.

«Når de er her, betyr det jo at de mangler penger og ikke har andre muligheter. Det er de ikke stolte av», sier Cutrone.

Men han mener likevel at aksepten for bransjen vil øke, og at det å pantsette noe fra tid til annen vil være helt normalt om noen år. At hele to amerikanske realitykonsepter handler om pantelånere er også med på å «normalisere» bransjen.

At hele to amerikanske realitykonsepter handler om pantelånere er også med på å «normalisere» bransjen. 

Begge programseriene spiller på at uttalen av pawn høres ut som porn: «Pawnstars» utspiller seg i en pantelåner i Las Vegas, og «Hardcore Pawn» foregår i Detroit. Det er også skrevet flere artikler om «Pawn 902010», en pantelåner i Hollywood som kun henvender seg til svært rike kunder.

De fleste av USAs over 13 000 pantelånere er privateide enkeltmannsforetak, som ikke offentliggjør resultatene.

Men de siste kvartalsresultatene fra USAs tre børsnoterte pantelånerkjeder, Cash America International Inc., Ezcorp Inc. and First Cash Financial Services Inc., gir en god indikasjon på utviklingen i bransjen, og deres inntekter var i snitt 25 prosent høyere i 2011 enn året før, da det hadde vært tilsvarende vekst fra 2009.

Pantelånerforeningens egne statistikker viser at antall pantelån ligger relativt konstant på 30 millioner. Til gjengjeld er det gjennomsnittlige pantebeløp nesten fordoblet fra 80 til 150 dollar fra 2008 til i dag. Omsetningen for slike lån i USA har altså på tre år steget fra rundt 2,4 milliarder dollar til 4,5 milliarder dollar. Pantelåneromsetningen er altså nær doblet siden finanskrisen brøt ut i USA og resten av verden.

Kina er USAs pantelåner. USA har i svært lang tid hatt et såkalt double deficit, et dobbelt underskudd på både de offentlige finanser og betalingsbalansen. «Det plasserer verdens største økonomi i samme gruppe som de mange, spesielt søreuropeiske landene, som fører til tallrike gjeldsoverskrifter for tiden og angivelig balanserer på randen av konkurs», sier Torben M. Andersen, som er professor i økonomi ved Aarhus Universitet.

Men fordi USA er en geopolitisk stormakt og dollaren er en internasjonal reservevaluta, gir det en helt annen mulighet til å navigere i de finansielle markedene.

«Dette er det mange eksperter mener er en del av forklaringen på USAs gjeldssituasjon: USA har hatt lett for å få lån og har derfor ikke hatt de normale bremsemekanismene», forklarer økonomiprofessoren.

Den som først og fremst har kjøpt amerikanske statsobligasjoner – USAs pantelåner om man vil – er Kina. Det store landet i Asia har i mange år hatt en økonomisk strategi med fokus på eksport, og det har gitt et stort overskudd som er investert i USAs gjeld. Hvis tilliten til USAs nedbetalingsevne forsvinner, så ryker også kredittverdigheten – noe som til en viss grad er tilfellet for de søreuropeiske landene. Andersen anser dette likevel som svært urealistisk.

Inntil videre har krisen hovedsakelig rammet vanlige mennesker, og dem er Gold Coast Jewelry & Pawn glade for å kunne hjelpe. For selv om de fleste økonomer poengterer at pantelån er svært lite attraktive sammenlignet med vanlige banklån, så føler Anthony Cutrone at han bidrar positivt.

«Mange som kommer inn hit er i en svært vanskelig situasjon. Hvis vi kan hjelpe, er det jo fantastisk. Nesten alle går fornøyd herfra. Jeg føler at jeg gjør noe godt for lokalsamfunnet, samtidig som jeg tjener til livets opphold», sier han.